1916年袁世凯逝世后，其赖以发家的北洋军阀实力逐步割裂，首要割裂为两派，一派是日本支撑的皖系，以段祺瑞、徐树铮为代表，占有着山东、安徽、新疆、山西、浙江、陕西、福建、甘肃、察哈尔、热河；另一派是英美支撑的直系，以冯国璋、曹锟、吴佩孚为代表，把握着直隶、江西、河南、江苏、湖北、绥远、宁夏等省。此外，占据东北区域的张作霖在日本支撑下，实力也不断胀大，逐步生长为与直、皖两系齐头并进的奉系军阀。

  皖系领袖段祺瑞是袁世凯生前最器重的大将，因而北洋体系割裂后，段氏第一个把握了北京政府。可是，段祺瑞，想方设法使用手中的权利巧立名目，增收苛捐杂税，并不吝以国家铁路、林矿等资源为典当向日本告贷，筹集资金以扩大自己的军事力量。至1920年直皖战役前，已具有11个师加17个混成旅，总军力逾越20万人。

  不过，皖系军阀有个丧命缺点，便是在京畿区域没有直接把握兵权，因而许多工作都需求占据奉天区域的张作霖出动戎行相助。1918年2月，直系军阀从国外收购了27000支步枪和很多弹药，并运至秦皇岛，皖系大将徐树铮尽管得到了音讯，但苦于手中无兵，只好请奉军南下帮忙，最终这批价值4千万的军械逾越7/10被张作霖拿去，一次扩编了7个混成旅，军威大盛。

  徐树铮也用分赃得到的军械组成了4个混成旅，并获得“西北边防军”编号，能够在西北各省四处征兵，很快扩大到5万余人。而直系戎行嫡派及同盟军尽管到达了18万人，但在直隶区域也仅有曹锟和吴佩孚的1个师、5个混成旅、2个新编旅共5万6千人。原本两边军力适当，但因为张作霖也对段祺瑞操纵不满，想要分一杯羹，因而派两个精锐师入关助直讨皖，致使皖系兵败，段祺瑞下野。

  张作霖因助战有功，被任命为蒙疆经略使，将热河、察哈尔、绥远三省也收入囊中。但直皖战役的胜利果实多半落入了直系手中，他们不只把握了北京政府大权，还操控了原属皖系的多个省份。1919年冯国璋身后，曹锟成为直系新领袖，又经过贿选手法就任大总统，更是一门心思敛财、征兵、扩军，麾下仅嫡派部队就到达7个师5个混成旅，总军力逾越10人。

  因为直系在收编皖军、抢占地盘方面处处架空镇压奉系，致使从前并肩作战的直、奉两系也很快兵戎相见。第一次直奉战役时，奉系现已扩大到5个师23个混成旅和3个马队旅，总军力逾越20万人。可这些部队大部分都是收编的土匪配备，在吴佩孚的正规军面前底子一触即溃，10万大军出关，仅有2万余人完完整整的回来。这2万余人的主力便是少帅张学良、郭松龄练习和指挥的第3、8旅，其军官大都是东北讲武堂结业的军校生。

  经过这一仗，张作霖看到了奉军的缺点，开端对奉军进行雷厉风行的变革，使其愈加正规化。大批不胜作战的老派将领被裁撤，取而代之的都是结业于东北讲武堂和保定陆军军官校园的年青军官，军制上也增加了辎重、通讯、侦办等多个军种。张作霖还消耗巨资大力扩建兵工厂，进步克己兵器的数量和质量，尤其是火炮方面，会集打造了2个重炮旅。加上27个步卒旅、5个马队旅，仅步卒总军力就到达25万人。

  此外，张作霖还活跃筹建海、空军。经过设校园培育水兵人才，购买外国军舰，收编渤海舰队，组成水兵陆战队等办法，使东北水兵具有巡洋舰、炮舰、鱼雷艇等各类战舰20余艘，总吨位32200吨，总军力3300人，占其时全国水兵战舰总吨位和官兵总人数的半数以上。空军建造方面，张作霖也编练了4个航空队，配备各式战机近300架。

  到第2次直奉战役前，奉系成为各路军阀中仅有海陆空军完备的一支配备，整体实力已逾越了吴佩孚的直系戎行。正是经过第2次直奉战役，奉系替代直系把握了，操控了东北、华北、西北等广阔区域，并将实力扩展到长江下游。1927年6月18日，张作霖在北京就任北洋军政府陆水兵大元帅、“安国军”总司令，并组成北洋军阀统治时期第32届、也是最终一届内阁，成为北洋军政权最终一个统治者。